La cathédrale engloutie verwijst naar een Keltische legende verteld door Ernest Renan in Souvenirs d'enfance et de jeunesse. De stad Ys zou in de vierde of vijfde eeuw verzwolgen zijn door de zee 'vanwege de goddeloosheid van de bewoners'. De kathedraal rees echter elke dag bij zonsopgang op uit de golven waardoor de torens door de mist boven zee te zien waren als waarschuwing voor anderen. 

De overeenkomst tussen de kolossale architectuur van een kathedraal en de grandeur van Debussy's muziek is duidelijk. Tegen een sonoor klankbed van diepe akkoorden in het basregister wordt de vloeiende melodische lijn van de bovenstem afgezet. Dit creëert een gevoel van een opdoemende aanwezigheid die zou kunnen worden vergeleken met het effect van Monets kathedraal-schilderijen.

Bronnen