Samen met Danse de Puck en Les fées sont d'exquises danseuses vormt Ondine een groepje preludes dat de sprookjeswereld als onderwerp heeft. Een ondine (of undine) is een mythologische waternimf. Zoals alle nimfen is een ondine onsterfelijk (mooi). Ze zingt en danst en flitst door het water. Ze heeft een prachtige stem of lokroep die soms boven water te horen is. Voor Debussy was het sprookjesboek Undine (1909) van Friedrich de la Motte Fouqué mogelijk een bron van inspiratie. Het is door Arthur Rackham geïllustreerd. De fascinerende, mozaïekachtige vorm van deze Prélude klinkt – vergeleken bij klassieke en romantische pianomuziek – haast fragmentarisch of improvisatorisch. Tegelijk is er sprake van een grote samenhang waaraan behalve de basistoonsoort D-dur de volgende reeks van zes noten ten grondslag ligt: